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叶挺，字希夷，广东惠阳人，1896 年9 月 10 日生，1926 年北伐时率所部独立团担任先遣队，屡建战功，被誉为“北伐名将”，为第四军赢得“铁军”称号，他参与领导了南昌起义和广州起义。抗日战争爆发后，1937 年10 月 12 日，国民政府军事委员会根据国共两党谈判达成的协议，正式宣布将南方八省红军游击队统一整编为国民革命军新编陆军第四军（简称新四军），同时公布委任叶挺为军长。1938 年 1 月 6 日，新四军军部在江西南昌正式宣布成立。1938 年至 1940 年，按照中共中央指示，叶挺领导新四军挺进敌后，为坚持华中敌后抗战作出了重大的贡献。1941年 1 月，国民党顽固派制造了震惊中外的皖南事变，1 月 14 日叶挺下山与国民党军交涉，被扣押，失去自由。
皖南事变后，新四军军长叶挺蒙难，苏中苏北的新四军官兵和广大解放区的百姓十分关心叶军长的命运。1941 年 1 月 20 日，中共中央军委发布了在盐城重建新四军军部的命令。1 月 22 日，毛泽东以中共95中央军委发言人名义对新华社记者发表谈话，其中向国民党当局严正要求 ：“恢复叶挺自由，继续充当新四军军长”。1 月 25 日，新四军新军部在盐城正式成立，陈毅任代理军长，军长之职依然为叶挺保留着。
抗日战争胜利后，经中共中央和国民党多次交涉，叶挺于 1946 年3 月 4 日获释。同年 4 月 8 日，获释后的叶挺将军乘座飞机在回延安的途中，不幸在山西黑茶山遇难，同机遇难的还有王若飞、博古、邓发，史称“四八烈士”。消息传来，包括沙沟在内的苏北解放区军民为叶挺军长的不幸遇难悲痛万分。
1946 年 4 月 23 日，盐城县各界人士万余人，在盐城体育场集会，沉痛悼念叶挺等烈士，大会还提议将盐城县更名为叶挺县，盐城更名为叶挺城，提请上级批准。1946 年 4 月 25 日，苏皖边区政府批准此提议。盐城县遂改名为叶挺县，盐城改名为叶挺城。
1945 年 2 月沙沟第一次解放。3月17日成立了沙沟市政府，首任市长为民主人士黄公正，副市长为周奋。叶挺军长遇难的1946年，沙沟市已改为沙沟县，但对外还称为沙沟市。原副市长周奋任沙沟县县长，人们依然称他为周市长。
盐城改名为叶挺城后，沙沟县政府决定，将沙沟镇溪河南岸的一条长街命名为叶挺街，以纪念叶挺将军。与此同时，还将沙沟镇区四个镇中的一个镇命名为“若飞镇”，以纪念与叶挺将军同机遇难的王若飞烈士。
建国后填平溪河为大街，仍称叶挺街。上世纪 70 年代后期，地方政府将“叶挺街”以西的一段夹河填平，经过逐年平整建成大街，称此为新大街。
盐城县以叶挺将军名字命名的“叶挺县”整整用了 3 年，贯穿了整个解放战争，新中国成立前的 1949 年 4 月，中共华东局才决定恢复盐城县名。而在水乡沙沟古镇，直至今日“叶挺街”街名还在沿用。 作者简介： 颜国强，网名“石梁芦苇”，古镇沙沟人。江苏省民间文艺家协会会员、江苏省漫画协会理事、泰州市民间文艺家协会理事、泰州市作协会员、兴化市历史学会会员。兴化蒋义海艺术馆《金沙沟》报副主编。热衷于文学、漫画创作。长期致力于地方史整理研究，编著有《沙沟民间传说故事》、精彩江苏三名丛书《沙沟》篇两本书。文学、漫画作品散见于全国各地报刊。 荐稿：沈培林 编辑：吴勇胜 总编辑：陆碧波
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