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盐城，古代以盛产“淮盐”而享誉华夏，以“环城皆盐场”而得名。唐时，盐城所在的苏北淮南盐场“甲东南之富、边饷半出于兹”。南宋后，黄河夺淮经苏北境内入海，大量泥沙淤积，引起海势东迁，产盐场灶逐渐减少。到清末，整个淮南盐产衰落，灶民纷纷舍盐改垦。
在中国近代史上大名鼎鼎的实业家张謇看中了盐阜大地广袤的平原、荒芜的滩涂和这里勤劳的农民、盐民及渔民，带领众多启东、海门等地移民，和当地“本场人”一起在此大力举办实业，收并亭场草荡，实施“废灶兴垦”，掀起一股改变传统产业结构、兴垦植棉的创业热潮。同时，大规模兴修水利尤其在范公堤东侧区域开河筑堤、改良土壤，取得了惊人的成绩。可以说，张謇的废灶植棉措施，开辟了盐城棉花种植的历史。
我生长的地方大丰，地名便是源于1918年张謇在草堰场创办的大丰盐垦股份有限公司。
解放后，盐城的棉花种植无论是土地面积还是单产皮棉都逐年上升，成为全国重要的棉花种植基地。到了九十年代，正常年景全市植棉面积380万亩左右，年入库皮棉500万担，拥有大丰、射阳等百万担产棉县，整个盐城市的植棉面积和棉花产量均占全省60%强，是名副其实的全国地级市植棉第一大市。
那个时候，每到棉铃成熟吐絮的时候，田野里成千上万亩连片的棉花好似地里长出来的朵朵白云，在青枝绿叶衬托下，十分醒目，美丽动人；蓝天上的朵朵白云又好像一座座形状各异的棉花垛，且不停变幻着模样，神奇莫测，令人心旷神怡。朝远处看去，大地、棉花，蓝天、白云，无边无际，天地相连，融为一体！到了深秋，棉花枝叶逐渐枯萎、脱落，棉田里白茫茫一片，整个盐阜大地成了一片片白茫茫浩瀚无垠的棉海！
你认识棉花、了解棉花吗？我们一起来看几则关于棉花的谜语，以对棉花有个初步的感性认识。
先说最简单直接的：“叫花不是花，开得白花花；用手摘下来，朵朵能纺纱。”这算常识，棉花是白色的，加工之后能用来纺纱织布。
又比如：“生在土里十八杈，一年能开两次花；先开金花结青果，后开银花落万家。”由此可知，棉花的枝枝杈杈比较多，刚开放不久的花朵是蛋黄色的，也可以称作浅金色；花谢之后，结出青青的棉桃即棉铃来。
再说一则：“昨日绿叶绽红花，今日蜜桃枝头挂；桃子一熟不见了，树上结满白雪花。”是不是有较强的画面感？花开之后，花瓣似魔术师一样变换着颜色，“金花”变“红花”；当棉桃成熟绽开时，吐出洁白的棉絮，似雪花一样。
棉花，锦葵科，棉花属植物。原产地是印度和阿拉伯，关于棉花传入中国的记载是这么说的: “宋元之间始传种于中国，关陕闽广首获其利，盖此物出外夷，闽广通海舶，关陕通西域故也。”可见，棉花的传入有海陆两路。
棉花的生长周期为4至6个月。刚开花时，花朵是乳白色，后来逐渐变色；当花瓣凋谢，留下绿色小型的蒴果就是棉铃；棉铃内藏有棉籽，茸毛从棉籽表皮长出，直到塞满棉铃内部；棉铃成熟时裂开，露出白色棉絮即棉花纤维。棉花收获后，带着棉籽的籽棉被送入轧棉机进行棉籽和棉花的分离，成为皮棉；皮棉经过粗梳和精梳的工序后，被清洁并拉直，然后加捻纺成纱线。
虽然我没有当过职业农民，但作为农村生、农村长的60后，在棉花田里和棉花垛旁走过30多年的人生岁月，尤其学生时代不仅寒暑假和星期天正常干农活，平时包括上学的日子早晚都常常干农活，因此对于棉花种、收和管过程中的各种农活基本都熟悉，也都会做。棉花就像一位老朋友，早已走进了我的生命里，只要想起它的形状、闻见它的味道、说起它的故事，我的思绪就情不自禁回到了曾经的岁月，回忆起有关棉花的零零总总、点点滴滴。
“叫花不是花”，其实棉花的一生真的都像花儿一样美丽。幼芽出土时，有两片嫩黄色的叶子，然后慢慢变绿，中间逐渐长出新叶，并越长越多。每棵棉花都有一根主干，主干向四周分出若干枝枝杈杈，分枝上生长着许多较为宽大的鸭掌似的叶子，用“枝繁叶茂”来形容那是最恰当不过的。到了蕾期，棉花逐渐开花，从此，很长一段时期棉花有如魔术师一样，呈现出赤橙黄绿、五彩斑斓。
刚开花的时候，花瓣是白色的，用不了多长时间，会变成蛋黄色；大约半天之后，则会神奇地变成了粉红色或红色；过了一天，红色更加浓艳，堪称“红得发紫”。众多花蕾开花时间与节奏肯定是不一致的，在一棵棉花上同时挂着十几乃至几十朵花朵，白色、黄色、红色、粉色、紫色，组成了五颜六色的色彩。当然，最后花冠会变成灰褐色，然后从子房上脱落。 接下来，子房会慢慢长大，形成棉桃也就是棉铃，当棉桃成熟开裂之后，就出现了我们经常见到的白色的棉絮。至此，从出苗到第一个棉铃吐絮，棉花就经历了一个完整的生育期，时长在130天左右。
此后，棉花便一茬又一茬地成熟、开放，我们及时采摘，一遍又一遍循环往复。不经意间，秋天来了，秋意浓了，经霜后的棉叶由绿转黄、由黄变红，和路边的红枫一样迷人；枝头尚未成熟的棉桃也从青绿变成了红褐色，星星点点的黑色斑点点缀其上。
当全部棉花采摘结束，冬天已经来临，完成使命的棉枝和棉花壳似乎一下子显得特别苍老，在寒风中犹如雕塑一样，一旦遇上降雪，“千树万树”棉花开，枝头白了，棉花壳里重新“绽放”起一朵朵洁白的“棉花”……
棉花虽然叫作“花”，一生的形态也很美很优雅，但棉花整个种、收和管的过程，用一个字来概括是“累”、两个字就是“费工”、三个字则是“真辛苦”。
不用真正的老农来介绍，仅我一个小时候在正常年龄入学、走出校门之后并未做过农民的人，就可以将种植棉花的忙碌和辛苦说个七不离八，不信你听我介绍。
棉花的一生，用专业的话说叫做棉花的全生育期，是指棉花从播种至收花结束的总天数，一般为210天左右。
我们这儿从4月初开始浸种、整田、打营养钵，然后移栽、定苗、锄草、筑垄、施肥、窨水、打药、整枝、抹芽、打顶等等，各种活几乎忙不停息，遇上下雨刮大风甚至台风过境还需要一棵棵地扶正棉花。棉铃成熟吐絮之后开始一茬茬采摘棉花，要忙到11月底才结束，前后整整8个月的时间。
如果用二十四节气来计算，选种、播种大约从惊蛰开始，到白露、秋分成熟绽放，小寒、大寒时人们仍然在家里剥着摘回来的未曾来得及开放的棉桃，立春之后还得脱下新衣到田里拔棉花秸杆。二十四节气，差不多一一数了过来。
从棉花播种开始，我们全家两代6口人，不分男女，不管年龄大小，不问有无力气，不顾上学是否爱影响等等，统统围绕着棉花转。弟弟年龄最小，田里的活干得少一点，但一家6口人的衣服要全部洗晒完成，6口人的饭菜要烧煮上桌。我是家中的老三，上面介绍到的十多种活我全会干而且经常干，我哥哥姐姐当然更会干也干得比我多。
在我的记忆中，棉花的播种经历了三个阶段，也有三种不同的种植方式。最早的是用播种机，然后是用地膜也就是塑料薄膜覆盖，最后是用营养钵打钵。
比较有趣的是用播种机，其实很原始的那种机器，播种时需要有人在前面拉着，后面有人扶着。小孩当然喜欢在前面拉，和船夫拉纤一样，将绳子背在肩头，躬着腰一步步往前拉，类似于后来歌曲《纤夫的爱》MTV中男主角的动作。
棉花营养钵打钵子也比较有趣，玩玩具似的，在一堆制作好的营养土旁边，双手用力将制钵器往土堆里插、插、插，直到土装满、压实，最后用脚在中间横梁上用力踩下，“当”地一声将圆柱状的土脱出来。
最无趣的是用地膜播种，和其它一些农作物包括蔬菜播种差不多。
棉花上生的害虫可不少，主要有棉蚜、棉盲蝽、红蜘蛛、棉铃虫、棉叶螨、棉蓟马、烟粉虱等等，这些主要通过打药水防治。
除了打药，有些虫子需要手工来捉，我们共捉过四种虫子。
出苗期的“地老虎”，是一种外形比较难看的肉虫子，它喜欢在清早露水将棉苗滋润得十分鲜嫩时从地下钻出来啃噬棉苗的茎叶，危害性比较大。我们一般根据“地老虎”的粪便及棉花幼芽被啃咬的形状以及附近泥土的状态来作出判断，然后用竹签或其它工具将它们挖出来。
金花虫也叫“金龟子”，是一种有硬壳、会飞的蓝绿色的虫子，“长相”还比较漂亮，专爱在开花的花心啃食花蕊。捉在手中时“金龟子”拼命挣扎，弄得人手指或掌心痒痒的。
棉铃虫是一种块头比较小的肉虫子，喜欢藏在花蕾或幼铃里偷吃花蕊及棉铃。
捉飞蛾需要通过专门用槐树叶或柳树叶制作的“诱蛾把”来实施，这个过程虽然比较辛苦，可不夸张地说当年我乐此不疲。早晨四五点钟天刚蒙蒙亮就起床了，草草洗把脸，系上用塑料布做成的简易“围裙”以摭挡露水，拎上个蛇皮袋赶紧出发。被太阳晒过的槐树叶真香啊，露水将它们浸润了，摸上去软绵绵的。一块一块棉田走过，一个一个“诱蛾把”套过、抖过，还要不时轻轻拍打蛇皮袋，否则飞蛾会飞出来。
捉虫子的年代，土地还没有联产承包，金花虫、棉铃虫及飞蛾捉住后，大家集中到生产队的“大场”或者养猪场粪坑旁去数个数，并以个数计算工分。一个一个，一种一种，一堆一堆，用小竹条或小木棒拨着点数，数得那么认真、那么专注，没人嫌脏、嫌臭，有人故意用其它虫子冒充棉铃虫或将一条虫子掐成两半，逃不过负责人的火眼金睛。数完后，直接用工具装了倒进旁边的粪坑。
棉花生长过程中，锄草、施肥、喷农药三大项几乎轮换着忙。除了三大项，另有六种专属于棉花的个性化农活：打顶、整枝、抹芽、扶棉株、釆摘棉花以及最后拔棉花秸杆。
打顶是一项比较轻松甚至带点浪漫色彩的农活。棉花苗长到一定高度后，需要控制其高度，否则会光长苗、不结桃。打棉花苗头就是将主头掐掉，又称打顶。没太多技巧，主要把握两点：一是尽量用指甲掐，而不是用指头拉拽；二是掐去的头不要太长。站在两行棉花苗之间，用双手分别打两边的，眼睛随之左顾右盼，就象《采茶舞曲》中唱的——“左采茶来右采茶，双手两面一起下……”我们总努力将动作做得麻利、潇洒，仿佛不是在打棉花苗头，而是在做游戏或表演，苦与累似乎没了踪影。
采摘棉花特别是一年一季刚刚吐絮成熟的棉花也是件令人赏心悦目的事情。此时的棉花特别纯净、洁白，又松又柔，釆摘时无需另一只手来帮忙，几只指头聚拢，轻轻一捏一拉，整个棉花就摘了出来，不会拖泥带水。此刻的棉花散发着一股特别的清香，这种香是由棉花纤维、日月光华、棉农汗水甚至少年郎的泪水等等共同造就的，这种香沁人心脾、令人满足与沉醉。
最辛苦的活当数扶棉株也就是扶倒伏的棉花。我的家乡地处黄海之滨，夏天经常受台风影响甚至有台风过境，大风暴雨之后棉花纷纷倒伏，依靠其自身生长难以恢复正常，于是，手拿小铁锹，在齐腰深甚至没过头顶的棉花地里埋头扶棉花就无可避免。人要蹲下来， 一棵一棵扶正，一锹一锹铲土，一脚一脚踩实，高温酷暑，闷热难耐，汗流浃背，扶着扶着浑身湿透了。时间长了连脚上的球鞋也湿透了，干脆脱了鞋光着脚干。几天过后，脚掌和脚指头奇痒无比，怎么挠也无济于事，父母告诉我们，是染上了地里隐藏着的粪毒。
冬日拔棉花秸杆除了特别粗的拔不出来，其它并无太多难处，令人难忘的是过年之后才一两天就得脱下新衣服、穿上旧衣服甚至破衣服到田里去拔棉花秸杆。那年月，只有过年才有新衣服穿啊！
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作者：吾心安处
编辑：吴勇胜
总编辑：陆碧波
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